En designer og en designklassiker med kant

Som så mange andre kunstnere synes Ettore Sottsass Jr's popularitet at stige efter hans død. Ikke fordi han ikke var kendt i løbet af sin 60 år lange karriere, men måske fordi det i tilbageblik bliver mere og mere tydeligt, hvilken vigtig guru han var for postmodernismen. Han var langt forud for sin tid. Som Radice skriver i Sottsass: A Critical Biography: "Ettores møbler blev aldrig solgt på det tidspunkt, hvor de blev designet".

Som 12-årig flyttede Ettore og hans familie fra Østrig til Italien, hvor Ettore fulgte i sin fars fodspor og uddannede sig til arkitekt. Under sine studier fandt han en mentor i den rastløse boheme og kunstner Luigi Spazzapan, som satte spørgsmålstegn ved moderne kunst, politik og undertrykkelse. Det kan antages, at Spazzapan påvirkede den unge Sottsass til at blive radikal i sin tilgang til design.

Så kom Anden Verdenskrig, og Ettore endte i en fangelejr. Tilbage i Italien arbejdede han i et stykke tid sammen med sin far i den fattige efterkrigstid, før han tog til Milano. Her var der en stærk kulturel drivkraft, og Ettore påtog sig forskellige typer af opgaver, hvad enten han arbejdede med metal, glas, keramik eller scenografi. Gennem hele sit liv fortsatte han med at udforske forskellige kunstformer og materialer og rejste meget, især til Indien.

... møblerne er på en måde designet til en tilværelse, der er bevidst om en eksistentiel katastrofe. De er ikke designet til en borgerlig familie, hvor alle bare er glade, tilfredse og så videre.

Efter en rejse til USA fik han mulighed for at arbejde for det italienske firma Poltronova, og opgaver for andre møbelproducenter fulgte. Han blev Poltronovas art director i 1957. Højdepunktet i deres samarbejde skulle blive udstillingen Mobili Grigi på Eurodomus 3 i Milano i 1970. Det var her, Ultrafragola blev vist for verden for første gang.

Ettore var en tidlig kritiker af den fremherskende funktionalisme og mente, at design også skulle være sensuelt og spændende. Han så design som et redskab til social kritik og havde, ligesom sine amerikanske beatnik-venner, et spørgende og ukonventionelt syn på livet.

Hans værker var ofte farverige og livlige og blev derfor også efterhånden betragtet som popkunst. Ultrafragolas bølgede form, der minder om en kvindes lange krøller, er en tydelig flirt med popkunsten. Møblerne i Mobili Grigi-serien er ikke ulig hans kommende design til Memphis-gruppen. Ultrafragola har Memphis-æstetikken og dens legesyge, fungerer som en fremragende kabale og tiltrækker flere anvendelser - eller slet ingen. Der skulle gå et årti, før han var med til at grundlægge Memphis Group.

Mobili Grigi - Grey Furniture - bestod af en række møbler designet til soveværelser og stuer. Serien omfattede en seng, et klædeskab, en gulvlampe og et bord med stole. Men det var spejlet Ultafragola, der som det eneste i serien kom med i Poltronovas katalog. De andre møbler forblev prototyper eller blev produceret i nogle få eksemplarer.

Serien gav Ettore mulighed for at bruge glasfiberteknologi for første gang, hvilket ikke tidligere var blevet brugt i produktdesign. Møblerne havde en højglansfinish i en mørkegrå, kedelig nuance, og flere af objekterne var udstyret med neonlys, som gav dem liv, når de blev tændt. Ultrafragolas stel fungerer også som lampe og lyser lyserødt med LED'er eller med neonlys som prototypen. Den er opalhvid, når den er slukket, og lyserød, når den er tændt, og måler 195 x 100 centimeter. Produktionen har været i gang siden 1970 uden at stoppe.

For at bruge glasfiberteknologien skulle der laves specielle forme, hvilket var meget dyrt. Møblet var en økonomisk fiasko, men det ville for altid inspirere eftertiden. Ettore ville også altid tale godt om Poltronovas grundlægger Sergio Cammilli, fordi han turde kaste sig ud i det dyre eksperiment.

Møblerne ser ud, som om de kommer fra en anden planet, og Ettore selv sagde angiveligt, at serien var "fuldstændig vanvittig". Sammen med Alberto Fioravanti tog han billeder af møbelserien, hvor de sætter spørgsmålstegn ved eksistensen og forklarede i et interview, at "... møblerne blev på en måde designet til en eksistens, der er bevidst om en eksistentiel katastrofe. De er ikke designet til en borgerlig familie, hvor alle bare er glade, tilfredse og så videre."

Han fortsætter med at sige om Ultrafragola: "Spejle bruges hovedsageligt af kvinder, og kvinder har en naturlig sans for forførelse. Det, der ikke lykkedes og ikke solgte, var min konstante bestræbelse på at give designet en mening, at give det en følelse."

Ettore døde i 2007, 90 år gammel, men hans arbejde har for altid ændret den måde, vi ser på design.